北极主要的土著居民是爱斯基摩人。生活于地球之颠的爱斯基摩人，在北极这样恶劣的自然条件下，所依赖的就是北极的动植物。
北极最典型的低等植物是地衣，寿命最长可达400年。北极地衣既没有真正的根，也没有茎和叶，在显微镜下显现的是菌类和蓝藻类的结合体。这两种植物分工合作，彼此受益。在干旱和严寒时期，地衣能够用休眠来暂停活动以适应北极的高寒环境。这是寒区重要的种质资源。
在北极苔原上有900种显花植物，虽然在结构上比地衣复杂得多，但却较为脆弱。由于这里天气寒冷，妨碍了将死亡物质化为养料的分解过程，因此，显花植物在这种艰苦的环境下，不得不在不满3个月的时间内不断地生长，以很快的速度开花结果，或以无性生殖以求繁殖。花通常都很鲜艳，一望无际的黄褐色的冻土地带，到了夏季，缤纷的百花点缀在漫漫的苔原上，就会变成姹紫嫣红，这与南极大陆形成了鲜明的对照。短暂的夏天一过去，花草等植物被埋在雪下勉强维持生机，耐心地等待下个短暂的夏天的来临。
有植物的地方，必定有动物。北极熊是北极地区的象征，这与企鹅代表南极洲是一样的。世界上最大的北极熊，体重可达900千克。北极熊不仅是“游泳健将”，而且是“长跑能手”。因为北极熊一生都在浮冰上捕食，所以在冰上的奔跑速度可达60千米／小时，能在冰水里连续游泳320千米。一提起熊，人们总是联想起动物园中它那憨厚作揖的样子，加上北极熊全身雪白，难免要用“可爱”二字来形容它。其实，北极熊捕食的时候是非常凶悍的，它用那强有力的前掌一扑，即可击碎海象的头骨。北极熊几乎遍布北极圈内，但其现存量却不超过2万只。这主要是因其具有较高的经济价值而遭到过度捕杀，直至濒危的边缘。幸亏1976年国际保护公约的颁布才使这一珍稀动物得以幸存下来。
陆地动物除北极熊和灰熊外，最有特色的就算大型食草动物驯鹿和麝牛。麝牛的栖息范围限于加拿大北部、加拿大多岛海中的几个岛上和格陵兰岛的几个地方。麝牛看起来很像小牛，但是以种属说更接近绵羊或山羊。它们的主食是草及苔藓等。若遇狼来攻击，它们会密密地排成一排。面对这毫无间隙的尖角阵，很少有狼会冒着被刺得稀烂的危险而继续攻击的。但面对如今手持枪刀的人类来说，它们的防御不但失效，反而引起更糟的后果。现在，麝牛很快面临绝种，所以加拿大政府已全面禁止捕杀。
北极的驯鹿跟麝牛一样是食草动物。它们的四只脚大到不合比例，远远望去就好像穿了套鞋似的，非常有趣。它们能够每小时游水7～9千米。在雪地上或苔原软地上奔跑时，它们借助大前蹄的支持，每小时能够跑50～65千米。无论在任何季节，它们都是一边走一边吃草，难怪人们把一面走一面吃早餐的那些赶着上班的人比作驯鹿了。
除了上述动物外，在北极的荒原上还有成群的北极狼、北极狐、北极兔和旅鼠出没着。北极海域的浮游植物，支撑了庞大的海洋生态系统，成为海洋食物链金字塔的基座。北极鱼类中主要是北极鲑和极地鳕，此外还有蝶鱼和毛鳞鱼等。北冰洋的哺乳动物主要有海狗、海豹、海象和鲸。海豹通常以家庭为单位实行“一夫多妻制”，由一头体重约300千克的雄海豹，统治着50头左右的体重为30～50千克的雌海豹及其子女。海象体形庞大而笨重，雄海象体重可达1360千克，常常数十头甚至数百头一起聚集在海滩上。因其具有极高的经济价值，特别是因为珍贵的象牙而成为人们捕猎的对象。北极海域的鲸类有6种，其中以角鲸和白鲸最为珍贵。
从现代科学的角度看，人种亦是地球基因库中的重要组成部分。北极与南极的主要区别之一，就是北极有土著居民。
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